5,500만 년에서 3,400만 년 전인 시신세(Eocene epoch) 동안 유럽과 아시아에는 다양한 유형의 포유류가 서식했습니다. 그러나 시신세 말기에 극적인 변화가 있었습니다.
베어드는 “수백만 년 전에 유럽에 살았던 많은 동물들이 멸종했고 괜찮았다”고 말했다. “그들은 분명히 유럽에 조상이 없는 포유류로 대체되었습니다.”
겉보기에 설명할 수 없는 기원의 화석화된 유적의 발견은 그 지역이 시간이 지남에 따라 고생물학에 있어 심오한 변화를 겪었음을 나타냅니다.
베어드는 “정말 이상한 일이 벌어지고 있다는 징후가 있었다”고 말했다. “발칸 반도에 살았던 동물 중 일부는 단순히 다른 곳에는 존재하지 않습니다. 그리고 거기에 살았던 동물 그룹은 다른 곳에서 함께 살지 않았습니다.”
과학자들은 거의 5천만 년 동안 발칸 반도가 이웃 나라들과 분리된 섬 대륙으로 존재했다는 것을 발견했습니다. 육지 덩어리에는 유럽과 아시아에 서식하는 동물과 다른 고유한 동물군이 있었습니다.
약 4천만 년 전, 지각 변동, 빙상 팽창, 해수면 변동의 조합으로 발칸 반도는 처음에는 아시아에 합류했고, 그 다음에는 대륙을 남부 유럽에 연결하여 이 지역을 가로지르는 거대한 육교를 만들었습니다.
“그때 해수면이 70미터나 낮아졌다. [about 230 feet]이 연구를 이끈 프랑스 국립과학연구센터의 과학자인 Alexis Licht는 “그것은 거대하다”고 말했다. “이 사건만으로도 많은 육교가 생겼을 것이고, 이것이 발칸 반도와 유럽의 관계를 설명하는 주요 가설입니다.”
3,500만 ~ 3,800만 년 전 터키에서 발견된 화석은 아시아 포유류가 남유럽으로 유입된 것이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 일찍(대멸종 사건이 일어나기 수백만 년 전) 발생했을 수 있음을 시사한다고 Licht는 말했습니다. 투르크족 화석 중에는 에오세(Eocene) 시대 말에 죽은 코뿔소와 같은 큰 포유동물인 브론토데레스(Brontotheres)의 턱 조각이 있었습니다.
Licht는 “이 기간이 발칸 반도에서 우리가 발견한 모든 것과 일치하기 때문에 터키의 위치는 우리의 가설을 확인하고 검증하는 데 도움이 되었습니다.”라고 말했습니다.
그러나 발칸톨리아가 유라시아 전역의 포유류 분포에 대한 일관된 설명을 이끌어내는 데 도움이 되지만 많은 질문에 대한 답이 남아 있습니다. 첫째, 당시 해수면을 변화시켜 잃어버린 대륙의 일부를 물에 잠겼다가 다시 노출시킨 구조적 변화를 일으킨 원인이 무엇인지 잘 이해되지 않습니다.
연구자들은 또한 이 지역에서 발칸톨리아의 초기 역사를 밝힐 수 있는 5천만 년 이상 된 오래된 화석을 발견하기를 희망하고 있습니다. 이 단서는 과학자들이 잃어버린 대륙의 포유류 그룹이 처음에 어떻게 그곳에 도착했는지 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.
베어드는 “발칸 반도에는 지구상의 어느 곳에서도 공존하지 않는 나란히 살고 있는 동물이 있다”고 말했다. “어떻게 된 거지? 이 기이하고 독특한 섬은 어떻게 만들어진 거지?”
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