한 과학자 팀이 아타카마 사막의 외딴 지역에서 이전에 볼 수 없었던 “이상한” 생태계를 발견했습니다.
해발 12,000피트 이상 솟아오른 거대한 고원인 아르헨티나의 푸나 데 아타카마(Puna de Atacama)에는 광대한 소금 평야로 둘러싸인 투명한 호수가 놀랍도록 혼합되어 있었습니다.
지구상에서 가장 건조한 환경 중 하나인 이곳은 비가 거의 내리지 않으며 태양 광선이 지형을 가차없이 내리쳐 소수의 동물이나 식물이 생존할 수 있는 환경을 조성합니다.
그러나 작년 4월, 콜로라도 볼더 대학의 지질학자인 브라이언 하이네크(Brian Hynek)는 해당 지역의 위성 이미지를 살펴보던 중 호수 네트워크처럼 보이는 것을 우연히 발견했습니다.
한 연구자에 따르면 그와 미생물학자인 마리아 파리아스(Maria Farias)는 매혹되어 신비한 지형을 향해 가능한 한 멀리 운전한 다음 뜨거운 태양 아래서 몇 마일을 걸었다고 합니다. 새로운 릴리스 CU에서 발행합니다.
Hynek은 “어떤 곳에서는 우리가 소금 진흙 속에 무릎 깊이 빠져 있었습니다.”라고 말했습니다.
그러나 현장에 도착하자마자 그들은 노력할 가치가 있다는 것을 깨달았습니다. 그들은 정말 멋진 것을 생각해 냈습니다.
아타카마 호수 중 하나의 바닥에 녹색 스트로마톨라이트 언덕이 번성합니다. (브라이언 하이넥)
그곳에서 그들은 10.1헥타르(25에이커)에 걸쳐 멀리 떨어진 황량한 산으로 둘러싸인 12개의 호수 네트워크를 발견했습니다.
반짝이는 물 아래에서 Hynek은 폭이 약 4.5미터이고 높이가 몇 피트에 달하는 거대한 녹색 식물 더미를 발견했습니다.
그는 그것들을 산호초가 형성하는 것과 마찬가지로 자라면서 거대한 바위 능선을 형성하는 복잡한 미생물 군집인 스트로마톨라이트로 식별했습니다.
그러나 이러한 것들은 과학자들이 이전에 본 것과는 달랐습니다.
예비 관찰에 따르면 이들 군집은 대기에 산소가 거의 존재하지 않았던 초기 고세 시대라고 불리는 지구 역사의 시기에 존재했던 스트로마톨라이트와 유사할 수 있습니다.
“이 호수는 지구상 최초의 생명체 징후를 보여주는 가장 현대적인 사례 중 하나일 수 있습니다.”라고 Hynek은 말했습니다.
“이것은 내가 이전에 본 어떤 것과도 다르며, 사실 어떤 과학자도 본 적이 없는 것과 같습니다.”
스트로마톨라이트는 오늘날 바하마 해안을 포함하여 지구에 존재하지만, 이러한 현대 미생물 집합체는 상대적으로 작은 경향이 있습니다. 캘리포니아 대학은 보도 자료에서 언급하면서 바다에 떠 있는 모래 알갱이와 기타 잔해물을 가두어 수동적으로 성장한다고 밝혔습니다.
대조적으로, 고대 스트로마톨라이트는 높이가 최대 20피트까지 뻗어 주변 물에서 칼슘과 이산화탄소를 흡수하여 주변에 미네랄이 침전되도록 할 수 있습니다.
Hynek은 바위 망치를 사용하여 스트로마톨라이트 형성을 열고 분홍색 중심을 노출시켰습니다.(브라이언 하이넥)
아타카마 호수의 둔덕은 오늘날 지구상에 존재하는 그 어떤 것보다도 그 고고학 공동체와 더 흡사해 보였습니다.
암석층은 주로 스트로마톨라이트 화석에는 흔하지만 현대의 거의 모든 스트로마톨라이트에는 없는 광물인 석고로 구성되어 있습니다.
생물학적으로 그것은 시아노박테리아라고 불리는 광합성 미생물의 바깥층과 세계의 가장 극한 환경에서 흔히 발견되는 단세포 유기체인 고세균이 풍부한 분홍색 코어로 구성되었습니다.
Hynek은 또한 호수의 환경이 염도가 높고 산성인 물과 강렬한 태양 복사 노출(높은 고도로 인해) 등 고대 지구에 존재했던 조건과 유사할 수 있다고 지적했습니다.
더욱이, 스트로마톨라이트 공동체는 수십억 년 전에 우리 행성처럼 보였던 화성에서 생명이 어떻게 생겨났는지에 대한 전례 없는 통찰력을 전문가들에게 제공할 수 있습니다.
지질학자이자 우주물리학자인 그는 “화성의 생명체가 화석 수준으로 진화했다면 이랬을 것”이라고 말했다.
“지구상의 이러한 현대 공동체를 이해하면 화성 암석에서 유사한 특징을 검색할 때 무엇을 찾아야 하는지 알 수 있습니다.”
하이네크(사진)는 호수 발견을 자신의 인생에서 “가장 큰 유레카 순간”으로 묘사했다.(브라이언 하이넥)
Hynek과 Farias는 이전에 알려지지 않은 스트로마톨라이트가 적극적으로 암석층을 형성하고 있음을 확인하고 미생물이 그러한 극한 조건에서 어떻게 생존할 수 있는지 알아보기 위해 추가 실험을 수행하기를 희망합니다.
그러나 시간이 부족할 수 있습니다.
아르헨티나에 본사를 둔 한 회사는 이미 리튬 채굴 지역을 지정했습니다.
이 과정이 시작되면 아타카마 호수가 완전히 황폐화될 수 있습니다.
“이 독특한 생태계 전체가 몇 년 내에 사라질 수 있습니다.”라고 Hynek은 말했습니다. “우리는 이러한 사이트 중 일부를 보호할 수 있기를 바랍니다. 또는 사이트가 사라지거나 영원히 교란되기 전에 최소한 거기에 무엇이 있는지 자세히 설명할 수 있기를 바랍니다.”
그는 외계 환경을 발견한 것을 “내 인생에서 경험한 가장 큰 발견의 순간”이라고 묘사했습니다.
“지구상에서 아직도 그런 문서화되지 않은 것들을 발견할 수 있다는 것이 놀랍습니다.”라고 그는 말했습니다.
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“경순은 통찰력 있고 사악한 사상가로, 다양한 음악 장르에 깊은 지식을 가지고 있습니다. 힙스터 문화와 자연스럽게 어우러지는 그의 스타일은 독특합니다. 그는 베이컨을 좋아하며, 인터넷 세계에서도 활발한 활동을 보여줍니다. 그의 내성적인 성격은 그의 글에서도 잘 드러납니다.”