시드니에서 북서쪽으로 수백 마일 떨어진 호주 중부 테이블랜드는 오늘날 키 큰 풀과 나무가 우거져 있습니다. 그러나 과학자들은 최근에 이 지역의 녹슨 암석 중 일부가 중신세(Miocene epoch) 동안 1,500만 년 전 이 지역을 덮었던 무성한 열대우림의 흔적을 숨기고 있다는 사실을 발견했습니다.
McGraths Flat 지역은 호주의 유일한 중신세 퇴적물이 아니지만 이 새로운 화석은 놀라운 보존으로 인해 화석의 혜택을 볼 수 있습니다. 지난 3년 동안 고생물학자들은 꽃, 곤충, 심지어 새의 솜털 같은 깃털까지 발굴했습니다.
과학자들의 발견, 사이언스 어드밴스(Science Advances) 저널 금요일 게재연구에 참여하지 않은 퀸즐랜드 박물관의 고생물학자인 스콧 호크널(Scott Hocknall)은 “호주의 중신세 열대우림을 매우 자세하게 재구성하는 데 도움이 되었으며 이 사이트는 호주 고생물학에 대한 완전히 새로운 탐험 분야를 열어줍니다”라고 말했습니다.
1,500만 년 전, 맥그래스 플랫(McGraths Flat)에 레인보우 호수(호주에서는 Billabong으로 알려짐)를 남기고 숲을 뚫고 강이 만들어졌습니다. 산소가 거의 없는 이 고인 웅덩이는 청소기를 제자리에 유지하여 식물과 동물의 사체를 축적할 수 있도록 합니다. 인근 현무암 산맥에서 철이 풍부한 유출수가 Billabong으로 스며들면서 수영장의 낮은 pH는 철 침전과 유기물의 캡슐화를 유발했습니다. 결과적으로 McGraths Flat의 화석은 침철석으로 알려진 조밀하고 철이 풍부한 광물에 보존되었습니다.
Hocknall 박사는 이러한 화석화 방법은 드물다고 말했습니다. 고품질 화석은 철 매장지에서 거의 발견되지 않기 때문에 고생물학자들은 종종 이를 간과합니다. 그러나 McGraths Flat의 화석은 호주에서 흔히 볼 수 있는 침철석이 인상적인 화석을 생성할 수 있음을 보여줍니다.
“침철석이 부족하지 않습니다.”라고 Hocknall 박사는 말했습니다. “우리는 기본적으로 녹슬지 않는 나라입니다.”
철염색 기원으로 인해 많은 McGraths Flat 분화구는 금속성 광택으로 반짝입니다. 처녀 식물 외에도 침철석은 화석화된 곤충과 함께 기어갑니다. 연구원들은 벽돌색의 석판을 분리할 때 거대한 매미, 잠자리, 기생 말벌의 미니어처 그룹을 발견했습니다. 그리고 많은 것들이 놀라울 정도로 잘 보존되어 있습니다. 일부 고대 파리에는 겹눈의 상세한 흔적이 있습니다.
이 사이트는 또한 12개 이상의 고대 거미를 생성했습니다. 곤충은 강한 외골격을 가지고 있지만, 캔버라 대학의 바이러스학자이자 고생물학자인 Michael Friese는 거미를 “해면액 주머니”에 비유했습니다. 결과적으로 호주의 거미 화석 기록은 McGraths Flat 이전에는 사실상 존재하지 않았습니다.
이번 연구의 주저자이자 호주 박물관의 고생물학 큐레이터인 매튜 맥커리에 따르면, 화석은 매우 잘 보존되어 고생물학자들이 종 간의 관계를 관찰할 수 있었다. 예를 들어, 팀은 물고기 꼬리에 고정된 기생충과 장뿔 딱정벌레에 침투한 선충을 관찰했습니다.
Freese 박사는 전자현미경과 마이크로 이미징 기술을 사용하여 열대우림의 주민들을 조사했습니다. 화석화된 톱풀을 촬영하는 동안 Dr. Freese는 꿀벌을 닮은 곤충의 머리에서 꽃가루 덩어리를 발견했습니다.
Freese 박사는 “우리는 이 톱밥이 물에 떨어져 갑자기 끝을 보기 전에 어떤 꽃을 방문했는지 알 수 있습니다.”라고 말했습니다. “보존 품질이 높지 않았다면 불가능했을 것입니다.”
꽃가루는 또한 열대 우림이 더 건조한 환경으로 둘러싸여 있음을 보여 주므로 McGraths Flat은 한때 더 커진 숲에서 남은 부분을 나타낼 가능성이 있습니다. McCurry 박사에 따르면, 이것은 중신세 기후 경향을 감안할 때 이치에 맞습니다.
이 곤충들이 철로 오염된 빌라봉 주위에 떼를 지어 다녔을 때 호주는 남극 대륙에서 멀리 북쪽으로 표류하고 있었습니다. 이동하면서 기후가 극적으로 건조되어 열대 우림이 퇴각하고 대규모 멸종으로 이어졌습니다.
연구자들은 McGraths Flat이 이 극적인 기후 변화가 열대 우림 생태계 내의 특정 종에 어떻게 영향을 미치는지 엿볼 수 있다고 믿습니다. 예를 들어, McGraths Flat에서 발견된 일부 곤충은 더 건조한 조건을 견디는 반면 다른 곤충은 현재 호주 북부의 나머지 열대 우림 지역에서만 발견됩니다.
McCurry 박사는 “이러한 화석 생태계를 연구함으로써 어떤 종이 이러한 변화에 가장 잘 적응했는지 알 수 있습니다.”라고 말했습니다. “우리는 미래의 변화 측면에서 어떤 것이 가장 위험에 처해 있는지 예측할 수 있습니다.”
Freese 박사는 McGraths Flat이 고대 생태계를 보존하고 있는 다양한 종 때문에 고대 생태계를 재건하는 데 특히 유용했다고 말했습니다.
Freese 박사는 “우리 사이트는 작은 화석이 있기 때문에 다르지만 결국 생태계에서 무슨 일이 일어났는지 더 많이 알려줄 것이라고 생각합니다.”라고 말했습니다. “이 이야기를 하기 위해 1톤짜리 공포의 새를 찾을 필요는 없습니다.”
“경순은 통찰력 있고 사악한 사상가로, 다양한 음악 장르에 깊은 지식을 가지고 있습니다. 힙스터 문화와 자연스럽게 어우러지는 그의 스타일은 독특합니다. 그는 베이컨을 좋아하며, 인터넷 세계에서도 활발한 활동을 보여줍니다. 그의 내성적인 성격은 그의 글에서도 잘 드러납니다.”